私は「城」と呼ばれる場所に住んでいる。子供の頃、街角の老人たちが「城外の怪物は私たちの先祖が作った罪だ。残された生存者はこのクソみたいな世の中でしか生きられない」と言っているのをよく聞いた。城外に怪物がいることは誰もが知っていることで、私も例外ではない。知ってはいたが、実際に見たことはなかった。しかし、外に探検に行った兵士たちが帰ってきたときに引きずっていた死体や彼らの傷を見れば、城外の怪物は簡単に対処できるものではないことがわかる。
子供の頃、私はよく考えていた。「なぜこの場所は『城』と呼ばれているのか？『城』とは何を意味するのか？」おそらく、私たちが住んでいる場所なのだろう。正直なところ、子供の頃の生活はあまり良くなかった。私は孤児で、さらに一人の妹を抱えていた。彼女も孤児だった。一人で生きていくのはとても大変だったので、彼女に出会ったとき、彼女の汚れた顔を見て、心の中に突然勇気が湧いてきた。「これからは、私についてきて。私が食べるものがあれば、あなたは飢えない。大きくなったら私の妻になってくれ。」
こうして、11 歳か 12 歳の頃、私は一人の命をつなぐことから二人の命をつなぐことになった。幸いなことに、「城」には犬小屋のような場所があった。それは橋の下で、私が 6 歳のときに二匹の野犬から奪ったもので、少しずつ拾ったものを集めて、風雨をしのげる場所になった。これでも十分良い方だった。多くの人々はゴミ捨て場の近くで、ビニールシートや木の棒で小屋を作って、家と呼んでいた。少しでも大きな雨が降ると、すぐに壊れてしまうが、どうせ何も持っていないのだから、壊れたらまた作ればいい。生き延びることができるなら、誰もが生きたいと思うだろう。彼らと比べれば、私の犬小屋を家と呼ぶのも過言ではない。少なくとも、床と屋根はコンクリートでできている。
あの日以来、この家には二人が住むようになった。彼女は細く小さく見え、長い飢えのせいで頬が少し凹んでいた。その時から、私は決めた。彼女を私のようにはさせない。彼女が 15 歳になるまでに、必ず彼女を学校に行かせる方法を考えなければならない。そうすれば、彼女も将来はあの大物たちのように、食べ物に困ることはないだろう。大物たちは毎日肉を食べ、時々デザートも食べると聞いた。私がもっと小さかった頃、乞食をしていたときに、大物の一人が私に一切れくれたことがあった。それは本当に美味しかった。どうやったらそんなに美味しいものが作れるのか、わからなかった。孤児は誰からも必要とされない野犬のようで、自分の年齢もわからない。彼女は私よりも小さく見えたので、私は彼女に言った。「私は王一一、11 歳だ。これからは王一萌と呼んでくれ。君は私より少し小さいから、10 歳にしよう。君も自分の誕生日を知らないだろうから、私と同じ誕生日にしよう。3 月 14 日でいい。」彼女は少し理解したように頷いた。ここで私は小さな策略を使った。二人で生きるのはすでに大変なのに、同じ誕生日なら二回祝わなくて済む。誕生日を祝う理由は、子供の頃に街角で乞食をしていたときに聞いたことがある。誕生日はその人がこの世界に生まれた日を意味し、毎年の誕生日は「今年も生きている」と記念するためのものだ。その言葉を聞いた日から、私の誕生日は 3 月 14 日になった。なぜなら、その日拾った新聞に 3 月 14 日と書いてあったからだ。
時間は本当に早く過ぎた。私は昼間彼女を連れて拾い物をし、見つけた役に立つものをリサイクルセンターに売っていた。もし時間があれば、街に乞食に行くこともあった。みんな私が子供だと思っているので、親切な大物たちが食べ物や小銭をくれることもあった。しかし、乞食をするときは彼女を連れて行くことは決してなく、家に置いておくか、川のそばでカエルでも捕まえられないか見させていた。運が良ければ、それも食事になるかもしれない。なぜ彼女を一緒に乞食に連れて行かないのか、私には理解できなかった。二人ならもっと多くのものを得られるはずなのに、彼女にはそんなことをさせたくなかった。夜になると、私たちは抱き合って寝た。彼女が来てから、夜中に凍えて目が覚めることはほとんどなくなった。
あっという間に 5 年が過ぎた。この 5 年は拾い物や乞食をしながら、年齢が上がるにつれて少しずつアルバイトも始め、手元には少しの貯金もできた。私たちは本当の家に引っ越した。小さなワンルームを借りたが、ベッドがあるだけでも良かった。私は自分が約束した通り、彼女を学校に入れた。学費は本当に高かった。二人の食費と家賃を合わせても、一学期の学費の半分にも満たなかった。私はあの大物たちのように会社で仕事を見つけることはできなかった。この 5 年間、私はこっそり学校の壁に登って耳を傾け、拾った新聞などで少し字が書けるようになり、計算もできるようになった。アルバイトをしているときに、あるギャングが人を募集していると聞いた。要求されるのは、頭が良くて少し字が書けることだった。なぜなら、彼らは荷物を運ぶときに帳簿を記録する必要があるからだ。ギャングの人々は暴力的で、字が書ける人は少なかったので、私はその機会を得た。ギャングは私たちの地域では特に敏感な存在ではなく、これらのギャングは内城の大物たちに支配されていると聞いた。普段、警察も彼らと兄弟のように付き合い、冗談を言ったり笑ったりしている。この人々が生きていけない世の中で、誰がギャングの存在を気にするだろうか。警察は金を受け取ると、ギャングよりも悪質だ。少なくとも、ギャングは一般市民を襲うことはない。主に一般市民から搾取できるものがないからだ。彼らは主に違法な精神薬や物資を売ったり、大物たちの借金を取り立てたりして生計を立てている。こうして、私はそのギャングに入った。
ギャングの中では、殺人や放火のようなことを私たちのような人間にさせることはなかった。帳簿をきちんと記録し、人も頭が良ければ、毎月もらえるお金もどんどん増えていった。その間に、私たちのボスに数回会ったことがある。彼はオイルヘアでスーツを着た太った男だった。6 年間の苦労を経て、私は小さな元老になり、一萌も学校を卒業し、希望通りに会社で働くことになった。私は自分がしていることが良いことではないと知っていた。この数年間、手を引こうと考えていた。彼女の仕事に影響を与えたくなかったので、彼女が時々こっそり私のところに来る以外は、私たちはお互いを知らないふりをしていた。彼女は成長し、ますます美しくなった。私たちは話し合い、あと 2 年経ったら、私は何とか正業を見つけて結婚しようと思っていた。そんなある日、突然の出来事が起こった。
実際には普通の日だった。同行していた数人の小悪党がボスに呼ばれ、数人を教訓するように言われた。こういうことは時々私も呼ばれることがあり、通常は借用書のようなものを書くために呼ばれることが多かった。慣れたもので、特に深く考えることもなく、また誰かがボスを怒らせたのだろうと思った。結局、私たちのボスが欲しいものは手に入らないものはないのだから。屋上で、私は驚くべき人を見た。
小悪党たちは手に鉄パイプや刃物を持っていて、私も鉄パイプを持っていた。数十センチの長さで、ちょうど袖に収まるサイズだった。私はずっと自分が彼らとは違うと思っていたが、具体的にどこが違うのかは言えなかった。通常は私が手を出す必要はなかったが、時には不運なこともあるので、武器を持っていれば少なくとも逃げることができる。私たちはそのまま揺れながら古いビルの屋上に上がった。
屋上には、縄で手を縛られた人が壁に寄りかかっていた。私たちのボスは屋上の端に立ち、下を見下ろしながら何かを言っていた。まるで誰かと話しているようだった。私たちが近づくと、二人の姿が見えた。一人は太った中年の男で、縄で四肢を縛られ、ビルの外壁に吊るされていた。彼の腹の上には美しい女性が座っていて、泣いていた。その瞬間、私の頭の中が一瞬で真っ白になり、体が硬直した。彼女は一萌だった。
汚い言葉の罵声と嘲笑の中で、私は事の経緯を理解した。実は、ボスが仕事をしているときにこの女性に目をつけたのだが、この女性は自分が裕福な商人の愛人であることを利用して、ボスに対して面子を保たず、逆にボスのビジネスを台無しにしたのだ。面子を保たず、ビジネスを壊したと言っても、結局は一萌が美しいことに目をつけたのだろう。何年も前から、ボスが美しい女性を強引に奪う話を聞いていた。今、ボスは「お前が私に従わなければ、縄を切って二人とも落とすぞ」と罵っていた。
明らかに一萌も私を見たが、この時に私を認識することはなく、逆に顔色が死んだようになった。壁に縛られた男は裕福な商人のボディガードで、自分の腕前に自信を持っているのか、主を守るために忠実だったのかはわからない。ボスがナイフを持って縄を切ろうとしているとき、突然、彼はその見張りの人に突っ込んでいった。その人は棒を持って制止しようとした。その時、私はチャンスを見つけた。たとえ一萌が私に対してどんなに悪いことをしても、見殺しにはできなかった。少し足を動かし、ボディガードと小悪党がもみ合っている間に、こっそり足を伸ばしてつまずかせた。まさかこんなに効果があるとは思わなかった。二人はそのまま囲いを越えて落ちてしまった。下の人々は次々と顔を上げて見ていた。このような時、どんなにひどいことがあっても、警察は誰かに責任を押し付けるだろう。公式には、このようなことが起こると、一般市民をさらに追い詰めることはできない。
人々が集まり始めるのを見て、ボスは小悪党たちと目配せをし、直接階下に降りていった。その間、誰も私を一目見ようともしなかった。この時、私は理解した。ボスは私と一萌の関係を知っていて、今日私を呼んだのは、私に責任を押し付けるつもりだったのだ。私に一萌の裏切りを見せて、私を刑務所に放り込むことで、彼の変態的な欲望を満たそうとしていたのだ。
これらを理解した私は、急いで階下に走り出した。家に帰ることも、ギャングに戻ることも考えなかった。誰もいない場所に逃げて城を出ることができることを知っていた。城の中にはもう居られない。今、警察は私を捕まえようとあちこちで探しているに違いない。裕福な商人は警察に何らかの関係があるだろう。少なくとも一萌には何も問題がないはずだ。このような時、彼女を責めることもできなかった。少なくとも彼女は少しは良い生活ができるだろう。私は暗い小道を選んで隠れ、夜になるまで、こっそりと壁を越えて城を出た。たとえ城の外に怪物がいても、城の中で死を待つよりはましだ。
私は完全に廃墟に入り込んだ。初めての夜、私はいわゆる怪物を見た。それは半人半虫の生物で、彼らがかつて人間だったことを思わせるものだった。後になって、彼らが本当にかつて人間だったことを知った。廃墟の中は、城内の拾い物をしている貧民街と何も変わらなかった。残骸が散らばっていて、かつてここにも人が住んでいたのだろう。子供の頃、老人たちが言っていたように、ずっと昔、この世界も文明があったのだ。私は文明が何かは知らない。ただ、老人の描写の中では、誰もが満腹で暖かい服を着ていて、誰もが争ったり殺したりすることはなく、大物たちと同じ高層ビルに住んでいた。
初めての夜、私は必死に手に持った鉄パイプでその怪物を殺した後、怪物もそれほど恐ろしいものではないことを知った。彼らも死ぬのだ。こうして、私は廃墟を彷徨い、小さな集落を見つけ、廃墟の中で無遠慮な廃墟の人々に出会った。命以外に失うものは何もなかった。廃墟の人々よりも、私の方がもっと冷酷だった。生き延びるために、私の命も賭けのテーブルに置かれた。志を同じくする廃墟の人々と出会い、私たちはチームを結成し、怪物を狩り、廃墟で前文明の遺物を探して生きていった。誰かがそれらのものを高値で買い取ってくれた。少なくとも、私たちは一線を越えないチームであり、積極的に略奪せず、貧しい人々や女性、子供を虐げることはなかった。周囲に少し名声ができ、日々はまあまあ過ごせるようになった。興味を持って聞いてみると、一萌がその裕福な商人と北方に行ったと聞いた。
5 年後、流浪商隊の口から、一萌が部隊を率いて銃火器を持って復讐に戻ってきたと聞いた。私がかつていたギャングは、彼らの強力な火力の前に壊滅し、あのボスは全身を残すことすらできなかった。なぜ私がこれを知っているかというと、廃墟に入って以来、私は様々な方法で一萌の情報を探り続けていたからだ。理由はない。ただ、彼女がどうしているのか知りたかっただけだ。
ある晩、酒を飲み終え、隊の駐留地に戻る途中、ある路地で女性に正面から阻まれた。私はそれが一萌だとわかり、口を開いたが、言葉が出なかった。彼女も何も言わず、ナイフを持って私に突進してきた。彼女の身のこなしは素晴らしく、私は後退するしかなかった。完全に抵抗できず、もしかしたら抵抗したくもなかったのかもしれない。どうこの場面に対処すればいいのかわからなかった。彼女のナイフが私の喉に触れ、私は頭を下げた。結局、一言も言えず、手に持っていたナイフも地面に落ちた。彼女はためらうことなく私の喉を切り裂いた。死の感覚はこれまでにないほどリアルで、血が喉から噴き出し、目の前が徐々に暗くなっていった。まるで黒い点がどんどん広がり、瞳全体を覆っていくようだった。耳には空虚な音が響き、私の命が終わったことを知り、地面に倒れた。私はついに人が死ぬときに何を考えるのかを知った。それは何も考えず、倒れ、終わるということだった。
"起きろ、ふざけるな。"
周囲の声が静寂から徐々に大きくなっていった。私は死んだのではなかったのか？こうして死ぬのは良いことではないか？なぜ私は考えることができるのか？終わらせてくれ、もう疲れた。楽しいことも、悲しいことも、裏切りも、もがきも、努力も、奮闘も、まだ何を求めるのか、もう十分ではないか。
"死んでいない、早く起きろ。"
誰かが私の顔を叩き、肩を押しているのを感じた。私は死んでいないのか？そう思った。死んでいた方が良かったのに、私は動かずにいた。引きずり起こされるまで、私は目を開けることができなかった。目の前に映ったのは、私が日夜思い描いていた顔だった。
"私はあなたを殺すつもりはなかった。これは高科技の武器で、人に死の感覚を体験させることができる。なぜその時、私を救わなかったの？まあいい、あなたも一度死んだことになるから、私たちはチャラだ。一一。"
チャラになったのか？私はあなたを救わなかったのか？そう思った。あなたがそう思うのもいいだろう。私は一歩踏み出して一萌を避け、頭を下げて前に進んだ。反論も応答もせず、私は本当にこの場面にどう対処すればいいのかわからなかった。ただ離れたかった。彼女も何も言わなかった。私が反応しないのを見て、何を言えばいいのかわからなかったのか、ただ一歩一歩私の後ろをついてきた。私は彼女がいることを知っていたが、もう考えたくなかった。ただ一歩一歩、住んでいる場所に戻った。私の仲間は私の気分が沈んでいるのを見て、後ろに女性がいることに気づいたが、私に挨拶することはなかった。私はそのまま部屋に戻り、彼女も私の後について部屋に入った。
一瞬の沈黙の後、彼女が口を開いた。「あの時は私があなたに対して申し訳なかった。私はその裕福な商人の会社で働いていて、彼女に拒否することができなかった。私たちは子供の頃、長い間苦しんできた。もうあのような生活には戻りたくなかった。あなたが乞食に出かけるのを見るのが嫌だったし、私の拒否があなたに影響を与えるのがもっと怖かった。あなたが私を救わなかったことで、私たちはチャラになった。あの時、あなたが私を一度引っ張ってくれたら、たとえ逃げることになっても、私はそれを望んでいた。今、その裕福な商人は死に、彼のすべての遺産は私の手にしっかりと握られている。私についてきて、再び始めよう。子供の頃の約束のように、私はあなたの妻になる。私はずっとあなたを愛していた。あなたは私を愛しているの？」
私は何も言わず、この世界がとても滑稽であると感じた。この世界の人々もとても滑稽だ。彼女は私に対する感情や自分の苦しみを延々と語り続けた。徐々に、私は彼女がこの数年間に何を経験したのかを知り、彼女の腹にその裕福な商人の子供がいることも知った。私は返事をすることもできず、どうすることもできなかった。どうすればいいのか、私はこの世界がこんなに奇妙であるとは思わなかった。
数日後、彼女は私の耳元で繰り返し、私が全く処理できないことを言い続けた。私の心は次第にイライラしてきた。あの小道で、私はついに初めて口を開いた。「私が死んだと思ってくれ。」
"なぜ？私はあなたがまだ私を愛していることを知っている。なぜ私を救わなかったの？なぜ再び始めることを望まないの？"
彼女は少しヒステリックになり、私は耐えられないところまで来ていた。「私があなたを救わなかった？10 歳の時、私はあなたを家に連れ帰った。15 歳の時、私はお金を稼いであなたを学校に行かせた。21 歳の時、私はこっそりつまずかせて、彼らを落とさせた。警察が来たのはそのせいだ。彼らは私たちの関係を知っていて、私があなたの裏切りを目の当たりにすることになったのは、彼らが私を弄ぶためだった。あなたはなぜ私を救って一緒に逃げなかったの？あなたが警察に捕まったら、あなたは他の誰かのベッドに送られ、私は他の誰かに刑務所で殺されることになって、あなたは幸せなのか？その裕福な商人と一緒にいることで、あなたは生き延びることができるんだ、わかるか！私は言った、行け、私が死んだと思ってくれ。」
その後、私は気づいた。城の外にはただの怪物しかいないが、城の中には人が住んでいる。人こそがこの世界で最も忌まわしい怪物なのだ。